La Banda Oriental
DE "TIERRA SIN NINGÚN PROVECHO" A ZONA DISPUTADA ENTRE IMPERIOS
La colonización de la Banda Oriental, presenta rasgos originales que la caracterizan:
El ganado precede al colono.
La colonización espontánea es anterior a la colonización oficial. El territorio es disputado entre la colonización portuguesa y la colonización española.
La colonización oficial asume por lo tanto el carácter de una empresa militar en sus comienzos.
El proceso colonial de la Banda Oriental puede dividirse en 2 períodos perfectamente definidos. El primero comprende desde el descubrimiento de estas tierras por Solís (1516) hasta la Fundación de Montevideo (1726)
El segundo comprende desde la Fundación de Montevideo hasta el comienzo de la revolución en 1811.
Cuando los conquistadores españoles llegaron al Río de la Plata en el siglo XVI, hallaron en su margen izquierda comarcas onduladas y fértiles, de clima templado, con numerosos ríos y arroyos, con espesos montes en sus orillas, pobladas por tribus indígenas en estado salvaje.
Sus riquezas naturales eran poco interesantes para los españoles, ellos aún soñaban con el mito de “El Dorado”. Por lo tanto, estas tierras eran consideradas por los españoles como tierras sin ningún provecho. Al entrar en el Río de la Plata, e internarse en los ríos Uruguay y Paraná, los exploradores buscaban un nuevo camino hacia el Alto Perú.
Es así que fundaron Asunción, después Santa Fe, para asegurar las comunicaciones con aquel establecimiento y más tarde repoblaron a Buenos Aires para atender la conservación de los dos.
Los fortines primitivos de San Salvador y de San Juan, en la costa del Río Uruguay, eran sólo un punto de escala para los buques que remontaban el Paraná en busca de oro y plata. Por otra parte, las condiciones vitales de este territorio eran las menos propicias para la instalación de poblaciones, ya que carecía de productos naturales de calidad, por lo que los colonos no tenían más sustento que el cultivo de pequeños predios encerrados en las defensas de palo a pique, en lucha con los ataques indígenas.
Pero pronto la "tierra sin ningún provecho" se transformó en una zona disputada por dos imperios, el español y el portugués.
Hernando Arias de Saavedra, conocido comúnmente con el nombre de Hernandarias, nació en el Río de la Plata, fue el primer Gobernador criollo de la ciudad de Asunción. Durante su gobierno, que duró 15 años en tres períodos, llevó a cabo importantes obras. Entre ellas, se destacan varias expediciones, entre las cuales una de ellas llegó a nuestras costas, desde el Río Negro hasta la Bahía de Montevideo.
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| Monumento a Hernandarias en la Rambla 25 de Agosto, Montevideo |
A fines de 1607, Hernandarias cruzó el río Uruguay, ingresó a la “Banda de los Charrúas” y acampó a orillas del río Santa Lucía. Desde Buenos Aires, el 2 de julio de 1608 informó al Rey:
”… y volví por la tierra adentro viéndola toda, aunque de lo dicho se deja entender cuán buena es y las calidades de ella para poblarlas; hay otras muchas particularidades como ser buenas para labores, que con haberlas, muy buenas en esta Gobernación ninguna como aquellas, porque se da todo con gran abundancia y fertilidad y buena para todo género de ganados y muchos arroyos y quebradas y riachuelos cercanos unos de otros y de mucha leña y madera… y estancias en que se criarían gran suma de ganado y para hacer molinos, que es lo que aquí falta, y todo con tan gran comodidad que se puede embarcar desde las propias estancias a bordo de los navíos gran suma de corambre y otros frutos de la tierra…; y sirviéndose V. Majestad decidir se pueble estas tierras en pocos años vendrían a ser muy próspera y de mucho provecho, porque por la buena comodidad de la tierra, buena y fácil navegación de ella a esos Reinos de España…”
Esto fue lo que comprendió el gobernador de Asunción, Hernandarias, pero al no recibir respuesta del Rey, dispuso él mismo traer a nuestro suelo, rico en forrajes, ganados europeos, que se encontraban en Santa Fe, para que se procrearan y llegaran a ofrecer medios fáciles de sustento y de industria.
La primera introducción de ganado se realizó en 1611, en la Isla de Vizcaíno (desembocadura del Río Negro) con la llegada de algunos terneros.
La segunda introducción se realizó en 1617, unas 100 vaquillonas y algunos toros, en la zona deSan Gabriel (departamento actual de Colonia) y también en tierra firme (Arroyo de las Vacas)
Luego en 1634 llegaron 5000 vacunos desde el norte, llevada a cabo por los jesuitas. Por las buenas condiciones del clima y del terreno este ganado se reprodujo rápidamente y en poco tiempo el número de vacunos llegó hasta los 5 millones. Además se extendieron por todo el territorio llegando hasta el Cebollatí y las llanuras de Rocha. Sobre los caballos no hay acuerdo, para algunos, habrían llegado antes, en 1574 desde Santa Fe, pero otros sitúan su llegada más adelante, luego del ganado vacuno.
El tipo de ganado que pobló nuestras praderas no era como el actual. Era ganado cimarrón, no sujeto a rodeo ni a ninguna clase de cuidados, por lo cual su carne era escasa, no muy rica y dura; pero su cuero muy grueso.
En Europa en ese momento los ejércitos eran cada vez más numerosos y crecía más la fuerza de infantería. Debido a esto todos los años se necesitaban miles de mochilas, correajes, pares de botas para soldados; y el cuero europeo no era suficiente.
Así fue como la Banda Oriental dejó de ser “tierra de ningún provecho” para transformarse en “mina de carne y cuero”.
Luego de que el ganado fue introducido se abrió un periodo que duró hasta la fundación de Colonia del Sacramento en 1680, en que el ganado pudo reproducirse en relativa libertad.
Por este motivo, Hernandarias aparece en nuestra historia como una figura de gran importancia. Él es el primero que deja de mirar estas tierras como un simple camino para llegar al oro, considerándolas bajo el propósito de que valgan y sirvan por si mismas, fomentando su población y vinculando a los pobladores. A los pocos años de ser introducidas en nuestras costas las manadas de equinos y vacunos, los ganados multiplicándose, trotan de un lado a otro del territorio.
El vacuno le dio a estas tierras un incentivo económico que no tenía. La "tierra sin ningún provecho" se había transformado. en lo que llegó a denominarse "mina de carne y cuero". Detrás del vacuno, vinieron los primeros pobladores.
El término vaquería tiene dos acepciones, una se refiere al hábitat natural del ganado, verdadero depósito de ganado cimarrón (salvaje) en una enorme extensión de terreno; otra, es la forma de explotación de este ganado cimarrón.
A fines del siglo XVII, al sur del Río Negro y sobre la cuenca del Río Cebollatí, se estima que existían cerca de 5 millones de cabezas de ganado, que formaron la famosa Vaquería del Mar.
De esta vaquería se arreaba ganado a otras regiones como Santa Fé, Córdoba, Tucumán y Misiones.
La vaquería se realizaba en distintas formas, 1) se tropeaba animales en pie para ser conducidos a repoblar las estancias de las provincias del litoral (Capitán Rocha), y de igual modo procedían los bandeirantes, aliados a los indios minuanos que marchaban con las tropas hasta Minas Gerais.
2) A éste tipo de vaquerías se agregan las matanzas desaforadas de vacunos.
Para poder realizar la vaquería, los vecinos de la zona debían obtener permisos del Cabildo o también llamados "acciones de vaquear" por lo que a su beneficiario se le llamaba "accionero".
El permiso autorizaba a levantar ganado alzado (escapado de su dueño), también el ganado orejano(sin marcar) en cantidad proporcionaba a la de ganado manso.
Fundamentalmente en la Banda Oriental la vaquería se dedicó a la faena para la comercialización de cueros.
Acciones que llevaba a cabo la vaquería:
-Juntar el ganado.
-Arrearlo.
-Conducirlo a las rinconadas (cruce de ríos y arroyos).
-Matanza.
La creación de una vaquería requería de:
-Inversión.
-Personal.-Caballos.
-Carretas.
-Armas y municiones.
-Yerba y tabaco.
-Permiso del Cabildo.
-Faeneros y corambreros.
El objetivo primordial de la vaquería era obtener cueros, el cual se obtenían desjarretando al ganado con una cuchilla de acero en forma de “medialuna”, con la que se le cortaban los tendones de las patas traseras, al caer el animal se le mataba, se extraía el cuero que se colocaba sobre estacas, bien estirado, para que se secara.
También se aprovechaba la grasa y el sebo. A veces, se utilizaba la carne salándola (charque) o secándola a la intemperie cortada en finas tiras.
La matanza que se realizaba en la vaquería era indiscriminada, se trataba de una economía depredadora porque no se tenía en cuenta la edad ni el sexo de los animales, ni se respetaban las crías.
Este tipo de explotación fue perjudicial para nuestra economía.
Los faeneros, los bandeirantes y los bucaneros explotarían esta riqueza mediante la realización de vaquerías, pero obviamente, los dos últimos lo realizaban de forma clandestina ya que no tenían el permiso del Cabildo de Buenos Aires.
Los Faeneros: para realizar una vaquería se debía obtener permiso en Buenos Aires y disponer de fuertes sumas para financiar las expediciones que estaban integrados por capataces y peones. Estas expediciones traían caballos, carretas, municiones, armas, yerba y tabaco.
Los Bandeirantes: la faena y el arreo fueron también realizados por hombres venidos del Brasil (pobladores de origen portugués que conquistaban territorios y se movilizaban en bandas), quienes ayudados por indios reunían ganado y lo llevaban por tierra hasta Mina Gerais para abastecer a los hombres que trabajaban en las minas.
Piratas, Corsarios y Bucaneros: Piratas ingleses, franceses y holandeses se acercaban con sus naves a las costas del Río de la Plata y compraban cueros ilegalmente, pues violaban el monopolio comercial español, practicando el contrabando.
Entre los patrones de los campamentos o asentamientos faeneros, hubo nombres que quedaron ligados a la geografía del Uruguay, tales como Maldonado, Rocha, Pando, Toledo, etc. Entre los piratas que frecuentaban estas costas, se destacó el francés Esteban Moreau, el cual estableció gran cantidad de barracones donde depositaba los cueros, y que llegó a instalar artillería para combatir las partidas enviadas por las autoridades españolas; aunque fue muerto por los soldados al mando de Zabala en las costas de Rocha, en 1720.
